Acest obicei provine din secolul al XIV-lea, de când au început să fie utilizate tunurile, dar a devenit uzual în secolul al XVII-lea. Prin descărcarea tunurilor, o navă de război care se apropia de un ţărm străin îşi dovedea astfel bunele intenţii, deoarece nu avea cum să-şi reîncarce tunurile la timp, înainte de a intra în bătaia tunurilor de pe uscat. Ulterior, fenomenul s-a repetat cu armamentul de corp al trupelor de infanterie. Astăzi salutul cu 21 de salve de tun este acordat în onoarea Zilei Naţionale, a Imnului sau Drapelului naţional sau în onoarea unui suveran sau a unui şef de stat străin.